Le géant d'acier suspendu au-dessus du combat en cage le plus célèbre au monde est de fabrication belge, initialement développé pour Lowlands aux Pays-Bas.
Le 14 juin, des combattants de l'UFC se sont affrontés sur la pelouse sud de la Maison-Blanche. Le décor de cette soirée, une gigantesque structure d'acier à quatre pieds que les Américains ont surnommée « La Griffe », est l'œuvre du constructeur de scènes belge Stageco.
À Stageco même, ce mastodonte porte un nom bien plus pragmatique. En interne, on l'appelle la « tente bêta », et elle a fait sa première apparition à Lowlands en 2017. Pour Washington, elle a été transformée, peinte aux couleurs du drapeau américain et équipée de structures lumineuses. La structure pèse environ 600 tonnes, mesure approximativement 28 mètres de haut et 47 mètres de large, et repose sur quatre pieds. À son sommet se trouve une toile d'environ 30 mètres sur 30.
Stageco est surtout connue au Japon pour son site de festival à Werchter, mais construit des scènes dans le monde entier depuis des décennies. « Nous avons commencé à Werchter », explique la fondatrice, Hedwig De Meyer, à VRT NWS. « Depuis, nous sommes devenus une entreprise présente partout dans le monde. Nous construisons des scènes pour des groupes comme les Rolling Stones, U2 et AC/DC. Comme nous les suivons partout, nous avons également une filiale aux États-Unis depuis 30 ans. Outre les concerts, ils organisent aussi de nombreux événements sportifs, ce qui représente un marché important aux États-Unis. »
Selon De Meyer, l'attribution du contrat à une entreprise européenne n'a rien à voir avec la politique. « Nous avons déjà travaillé pour Obama, il ne s'agit donc absolument pas d'une affaire politique. Nous avons été contactés par une entreprise américaine avec laquelle nous collaborons régulièrement. » Il s'agit de TAIT, spécialiste de l'organisation de tournées, avec qui l'UFC a monté l'ensemble du projet.
Pour ceux qui organisent des événements, la véritable histoire ne réside pas dans le spectacle, mais dans les contraintes.
La pelouse sud est inviolable : il est strictement interdit d’y ancrer quoi que ce soit ou d’y creuser. De plus, le terrain présente une pente de 22 degrés. Stageco a résolu ce problème grâce à une sous-structure en acier galvanisé qui nivelle l’ensemble du terrain, permettant ainsi d’y installer l’arène sans avoir à enfoncer le moindre pieu. L’ensemble de la structure a été construit en Europe, puis transporté par bateau à travers l’océan.
L'organisation précise de l'événement est restée largement secrète jusqu'à peu avant la soirée. « Je n'ai absolument pas le droit d'en parler », a déclaré De Meyer à VRT NWS lors de la mise en place. « Voyez-vous, nous avons signé un contrat de confidentialité. » On comprend dès lors l'ampleur de l'opération : plusieurs milliers de spectateurs peuvent être accueillis autour de la cage, tandis que jusqu'à 100 000 personnes peuvent suivre le combat sur écrans géants à l'Ellipse, à proximité. L'événement UFC aurait un budget d'environ 60 millions de dollars, et la remise en état de la pelouse après l'événement est estimée à plusieurs centaines de milliers de dollars.
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